현대 경제 성장의 수수께끼

인류 경제의 장기 추세선을 그려 보면 기묘한 비대칭이 보입니다. 기나긴 전근대 시기에는 전 세계 산출과 1인당 산출이 오랫동안 낮은 수준에서 등락을 거듭했고, 확장과 수축이 번갈아 나타났지만 지속적으로 상승하는 동력은 부족했습니다. 그러나 현대에 들어서면서 경제는 지속적이고 빠르게 성장했으며, 그 속도와 규모는 이전을 훨씬 뛰어넘었습니다.

저자는 이 문을 여는 열쇠를 한 단어로 귀결시킵니다:성장. 그가 그려내는 현대 경제사의 핵심 단서는 특정 전쟁이나 왕조가 아니라, 성장 자체가 일상이 되었다는 점입니다. 이 성장이 결국 건강하다고 평가되든 병적이라고 평가되든, 그것은 호르몬이 넘치는 청소년처럼 끊임없이 확장하며 닿는 모든 것을 삼키고, 그 속도는 사람이 전혀 따라잡을 수 없습니다.

이러한 단절을 이해하려면, 먼저 전근대인들이 부를 어떻게 상상했는지 살펴봐야 합니다. 당시에는 대략제로섬적인 부의 관념이 유행했습니다. 전체 부는 대략 고정된 저량으로 간주되어 한쪽의 이득이 곧 다른 쪽의 손실이었습니다. 미래가 더 커질 것이라고 기대되지 않았으므로 장기 대출과 투자는 견고한 기반을 갖기 어려웠습니다. 이와 반대로 현대 사회에 퍼진 진보 관념은 내일이 오늘보다 나을 수 있다고 믿으며, 그리하여 미래의 수익을 미리 당겨 쓸 수 있고 신용과 투자가 지속적으로 확장될 수 있었습니다.

유의할 점은, 이 대조표는 하나의 거시적 서술을 정리한 것이지 정확한 통계적 결론이 아니며, 지역과 시기에 따라 실제 상황은 크게 다르다는 것입니다.

성장은 저절로 일어나지 않습니다. 누군가가 현재의 자원을 아직 오지 않은 미래에 투입하려는 의지가 필요하며, 이는 주로 두 가지, 즉 신용과 신뢰에 의존합니다.

한 빵집 주인을 상상해 보세요. 그는 제빵실을 증축하고 싶지만 당장 쓸 현금이 충분하지 않아 은행으로 갑니다. 흔한 거시적 서술에 따르면, 은행은 먼저 예금주가 금화를 날라다 그의 손에 쥐여줄 때까지 기다릴 필요 없이 장부에 주인을 위한 대출을 기록할 수 있습니다. 주인은 곧바로 오븐과 밀가루를 살 수 있는 구매력을 얻고, 은행은 앞으로 분할로 원리금을 회수합니다. 이렇게 장부상에서 구매력을 창출하는 과정은 현대 금융이 어떻게 성장에 피를 공급하는지 이해하는 입문적 예입니다.

은행은 왜 이런 일을 감행할까요? 이 빵집이 앞으로 몇 년간 파는 빵이 대출을 상환하기에 충분하다고 믿기 때문입니다. 다시 말해, 신용의 담보는 눈앞의 금은만이 아니라미래에 대한 신뢰입니다. 여기서 약간의 신중함이 필요합니다. 현실의 은행은 지급준비금, 자본적정성 비율, 감독 규칙의 제약을 받으며, 구체적 메커니즘은 이 단순화된 예보다 훨씬 복잡합니다. 이를 신뢰가 신용을 뒷받침한다는 것을 이해하기 위한 교육적 모델로 보는 것이 더 적절합니다.

같은 논리가 자본주의 교리를 관통합니다. 이 페이지가 근거로 삼는 서술에 따르면, 이 이론은 처음에는 경제가 어떻게 작동하는지에 관한 논의에 불과했지만, 점차 경제 영역을 넘어 행동, 교육, 사고방식에 관한 일련의 관념이 되었습니다. 그 핵심 주장은 다음과 같이 요약할 수 있습니다:이윤을 생산에 재투자하기만 하면 빠른 경제 성장을 가져온다는 것입니다. 나아가 정의, 자유, 나아가 행복까지도 경제 성장에 의존한다면, 성장 자체가 거의 최고선에 가깝다고 주장합니다. 이와 짝을 이루는 핵심 구분이 있습니다:부는 정적인 자산이고,자본은 생산에 투입되어 이윤을 가져오기를 기대하는 부의 일부입니다. 즉 토지, 자금, 상품 자체가 자동으로 자본이 되는 것은 아니며, 미래 수익을 창출하는 데 쓰일 때에만 자본으로 전환됩니다.

주목할 점은, 성장이 곧 최고선이라는 것은 특정 관념에 대한 개괄이지 보편적으로 받아들여지는 사실 판단이 아니라는 것입니다. 이는 현대 정치 논쟁이 늘 성장을 피할 수 없는 이유를 설명해 주며, 분배, 생태, 사회적 대가에 관한 비판을 불러오는 이유도 설명해 줍니다.